Материал: nick_hornby_about_a_boy

   ‘Mum said you’d been having a big think.’ 
   ‘And?’ 
   ‘And what?’ 
   ‘I dunno. What do you think?’ 
   ‘What do I think of you having a think?’ 
   ‘Well.’ His dad looked up from his Rizlas. ‘Yeah. I suppose.’ 
   ‘It depends, really, doesn’t it? On what you’ve been thinking about.’ 
   ‘OK. What I was thinking about was… It frightened me, my accident.’ 
   ‘When you fell off the window-ledge?’ 
   ‘Yeah. My accident. Why do you always have to say what it was? Anyway, it frightened me.’ 
   ‘You didn’t fall very far. You only broke your collar bone. I know loads of people who’ve done that.’ 
   ‘It doesn’t matter how far you fall if it makes you think, does it?’ 
   ‘I suppose not.’ 
   ‘Did you mean what you said in the police station? About me being a useless father?’ 
   ‘Oh, I dunno. Not really.’ 
   ‘Because I know I haven’t been great.’ 
   ‘No. Not great.’ 
   ‘And… you need a father, don’t you? I can see that now. I couldn’t see it before.’ 
   ‘I don’t know what I need.’ 
   ‘Well, you know you need a father.’ 
   ‘Why?’ 
   ‘Because everyone does.’ 
   Marcus thought about that. ‘Everyone does, you know, to get them going. And after that, I’m not sure. 
Why do you think I need one now? I’m doing OK without.’ 
   ‘It doesn’t look like it.’ 
   ‘What, because someone else broke a window? No, really, I am doing OK without. Maybe I’m doing 
better.  I  mean,  it’s  hard  with  Mum,  but  this  year  at  school…  I  can’t  explain  it,  but  I  feel  safer  than 
before,  because  I  know  more  people.  I  was  really  scared  because  I  didn’t  think  two  was  enough,  and 
now there aren’t two any more. There are loads. And you’re better off that way.’ 
   ‘Who are these loads? Ellie and Will and people like that?’ 
   ‘Yeah, people like that.’ 
   ‘They won’t be around forever.’ 
   ‘Some of them will, some of them won’t. But, see, I didn’t know before that anyone else could do that 
job, and they can. You can find people. It’s like those acrobatic displays.’ 
   ‘What acrobatic displays?’ 
   ‘Those ones when you stand on top of loads of people in a pyramid. It doesn’t really matter who they 
are, does it, as long as they’re there and you don’t let them go away without finding someone else.’ 
   ‘You really think that? It doesn’t matter who’s underneath you?’ 
   ‘I do now, yeah. I didn’t, but now I do. Because you can’t stand on top of your mum and dad if they’re 
going to mess around and wander off and get depressed.’ 
   His dad had finished rolling the joint. He lit it and took a big lungful of smoke. ‘That’s what my big 
think was about. I shouldn’t have wandered off.’ 
   ‘It doesn’t matter, Dad. Really. I know where you are if things get bad.’ 
   ‘Gee, thanks.’ 
   ‘Sorry. But… I’m OK. Really. I can find people. I’ll be all right.’ 
   And he would be, he knew it. He didn’t know whether Ellie would be, because she didn’t think about 
things  that  hard,  even  though  she  was  clever  and  knew  about  politics  and  so  on;  and  he  didn’t  know 
whether his mum would be, because she wasn’t very strong a lot of the time. But he was sure that he 
would be able to cope in ways that they couldn’t. He could cope at school, because he knew what to do, 
and  he  had  worked out  who  you could trust  and  who  you  couldn’t,  and  he  had  worked  that out  down 
there, in London, where people came at each other from all sorts of odd angles. You could create little 

Page 116 of 119

About a Boy

6/20/2006

http://www.fictionbook.ru/author/hornby_nick/about_a_boy/hornby_about_a_boy.html

patterns of people that wouldn’t have been possible if his mum and dad hadn’t split up and the three of 
them had stayed in Cambridge. It didn’t work for everyone. It didn’t work for mad people and people 
who didn’t  know  anybody,  or  for people  who were sick, or  who  drank too  much.  But  it  was going  to 
work for him, he’d make sure of that, and because it was going to work for him he had decided that this 
was a much better way of doing things than the way that his dad wanted him to try. 
   They talked a little bit longer, about Lindsey and how she wanted a baby, and how his dad couldn’t 
decide, and whether Marcus would mind if they did have one; and Marcus said that he’d like it, that he 
liked babies. He  didn’t  really;  but  he  knew  the  value  of  extra  people  around him, and  Lindsey’s  baby 
would grow up to be an extra person one day. And then he went to bed. His dad gave him a hug and got 
a bit teary, but he was stoned by then, so Marcus didn’t take any notice. 
   In the morning his dad and Lindsey gave him a lift to the station, and enough money for a taxi from 
King’s Cross to the flat. He sat on the train looking out of the window. He was sure he was right about 
the  acrobatics  display;  but  even  if  it  was  all  rubbish  he  was  still  going  to  carry  on  believing  it.  If  it 
helped get him through to the time when he was completely free to make the mistakes that they were all 
making, then what was the harm? 

Thirty-Six 

   Wanting Rachel so much still frightened Will. At any time, it seemed to him, she might decide that he 
was too much trouble, or worthless, or no good in bed. She might meet someone else; she might come to 
the conclusion that she didn’t want a relationship with anybody at all. She might die, suddenly, without 
warning, in a car crash on the way back from dropping Ali off at school. He felt as if he were a chick 
whose egg had been cracked open, and he was outside in the world shivering and unsteady on his feet (if 
chicks were unsteady on their feet—maybe that was foals, or calves, or some other animal), without so 
much as a Paul Smith suit or a pair of Raybans to protect him. He wasn’t even sure what all this fear was 

for

. What good was it doing him? None whatsoever, as far as he could see, but it was much too late to 

ask that now. All he knew was that there was no going back; that part of his life was over. 
   Most  Saturdays  now,  Will  took  Ali  and  Marcus  out  somewhere.  It  had  begun  because  he  wanted  to 
give their mothers a break… No, that wasn’t true. It had begun because he wanted to wriggle his way 
into Rachel’s life, and he wanted to make her believe that there was some kind of substance to him. And 
it wasn’t as if it was the worst job in the world; the first couple of outings had been difficult, because for 
some reason  he’d tried  to  do the education thing, and he’d taken them to  the British Museum and the 
National  Gallery,  and  all  three  of  them  had  been  bored  and  tetchy,  but  that  was  mostly  because  Will 
hated doing those things himself. (Was there a more boring place in the world than the British Museum? 
If there was, Will wouldn’t want to know about it. Pots. Coins. Jugs. Whole rooms full of plates. There 
had to be a point of exhibiting things, Will decided. Just because they were old, it didn’t mean they were 
necessarily interesting. Just because they’d survived didn’t mean you wanted to look at them.) 
   But right when he was on the verge of abandoning the whole idea he had taken them to the cinema, to 
one of those dumb summer movies that were pitched at kids, and all three of them had had a great time. 
So  now  it  was  a  regular  thing:  lunch  at  McDonald’s  or  Burger  King,  film,  shake  at  Burger  King  or 
McDonald’s, whichever they hadn’t been in at lunchtime, home. He’d taken them to Arsenal a couple of 
times,  too,  and  that  was  OK,  but  Ali  would  still  snipe  at  Marcus,  given  half  a  chance,  and  there  was 
more than half a chance in a long afternoon in the family enclosure at Highbury, so football was kept for 
those rare times when they had run out of films that would not only insult their intelligence but the rest 
of them as well. 
   Marcus was older than Ali now. The first time they had met, when Marcus had been Will’s son for the 
afternoon, Ali had appeared to be Marcus’s senior by many years, but his explosion that day had blown 
his  cover  a  little  bit,  and  in  any  case  Marcus  had  moved  on  in  the  intervening  months.  He  dressed 
better—he  had  won  the  argument  with  his  mother  over  whether  he  should  be  allowed  to  go  shopping 
with  Will—and  he  had  his  hair  cut  regularly,  and  he  tried  very  hard  not  to  sing  out  loud,  and  his 

Page 117 of 119

About a Boy

6/20/2006

http://www.fictionbook.ru/author/hornby_nick/about_a_boy/hornby_about_a_boy.html

friendship with Ellie and Zoe  (which, much to everyone’s  surprise, had endured and deepened) meant 
that  he  was  more  teenage  in  his  attitude:  even  though  the  girls  prized  and  cherished  his  occasional 
eccentricities,  Marcus  was  beginning  to  tire  of  their  whoops  of  delight  every  time  he  said  something 
daft,  and  he  had—sadly,  in  a  way,  but  inevitably  and  healthily—become  more  circumspect  when  he 
spoke. 
   It was strange; Will missed him. Since the egg had cracked Will had found himself wanting to talk to 
Marcus  about  what  it  was  like  to  wander  about  with  nothing  on,  feeling  scared  of  everything  and 
everybody, because Marcus was the only person in the world who might be able to offer him advice; but 
Marcus—the old Marcus, anyway—was disappearing. 
   ‘Are you going to marry my mum?’ Ali asked out of the blue, during one of their pre-cinema fast-food 
meals. Marcus looked up from his chips with interest. 
   ‘I dunno,’ Will mumbled. He had thought about it a lot, but could never quite make himself believe 
that he was entitled to ask her; every time he stayed over at her house he felt impossibly blessed, and he 
didn’t want to do anything that would endanger his sense of privilege. Sometimes he hardly even dared 
ask  her  when  he  could  see  her  again;  asking  her  whether  she  was  willing  to  spend  the  rest  of  her  life 
with him seemed to be pushing it. 
   ‘I  used  to  want  him  to  marry  my  mum,’  Marcus  said  cheerfully.  Will  was  suddenly  seized  with  the 
desire to pour his boiling-point fast-food coffee down the front of Marcus’s shirt. 
   ‘Did you?’ said Ali. 
   ‘Yeah. For some reason I thought it would sort everything out. Your mum’s different, though. She’s 
more together than mine.’ 
   ‘Do you still want him to marry your mum?’ 
   ‘Don’t I get a say in this?’ Will asked. 
   ‘Naah,’ said Marcus, ignoring Will’s interruption. ‘See, I don’t think that’s the right way.’ 
   ‘Why not?’ 
   ‘Because… You know when they do those human pyramids? That’s the sort of model for living I’m 
looking at now.’ 
   ‘What 

are

 you talking about, Marcus?’ Will asked him. It wasn’t a rhetorical question. 

   ‘You’re safer as a kid if everyone’s friends. When people pair off… I don’t know. It’s more insecure. 
Look  at  it  now.  Your  mum  and  my  mum  get  on  OK.’  It  was  true.  Fiona  and  Rachel  saw  each  other 
regularly now, to Will’s agonizing discomfort. ‘And Will sees her, and I see you, and Ellie and Zoe, and 
Lindsey and my dad. I’ve got it sorted now. If your mum and Will get together, you think you’re safe, 
but you’re not, because they’ll split up, or Will will go mad or something.’ 
   Ali nodded sagely. Will’s urge to scald had been replaced by an urge to shoot Marcus and then turn 
the gun on himself. 
   ‘What if Rachel and I don’t split up? What if we stay together forever?’ 
   ‘Fine. Great. Prove it. I just don’t think couples are the future.’ 
   ‘Oh, well thank you… Einstein.’ Will had wanted his comeback to be sharper than that. He wanted to 
think of some sort of socio-cultural marriage expert whose name two twelve-year-olds would instantly 
recognize, but Einstein was all he could come up with. He knew it wasn’t right. 
   ‘What’s he got to do with it?’ 
   ‘Nothing,’ Will mumbled. Marcus looked at him pityingly. ‘And don’t patronize me.’ 
   ‘What  does  patronize  mean?’  Marcus  asked,  in  all  seriousness.  So  there  it  was.  Will  was  being 
patronized by someone who wasn’t even old enough to understand what the word meant. 
   ‘It means, don’t treat me like an idiot.’ 
   Marcus looked at him as if to say, well, how else 

can

 I treat you? and Will had every sympathy. He 

was really struggling to maintain the age gap now: Marcus’s air of authority, the been-there-done-that 
tone in  his  voice,  was  so convincing that  Will didn’t  know  how to  argue with him. He  didn’t  want  to 
either. He hadn’t lost all face yet; there was still a tiny patch left, about the size of a small scab, and he 
wanted to keep it. 
  

Page 118 of 119

About a Boy

6/20/2006

http://www.fictionbook.ru/author/hornby_nick/about_a_boy/hornby_about_a_boy.html

   ‘He just seems so much older,’ Fiona said one afternoon, after Will had dropped him off, and he had 
disappeared into his bedroom with a cursory thank you and a brusque hello to his mother. 
   ‘Where did we go wrong, eh?’ Will asked plaintively.  ‘We’ve given that boy everything, and this is 
how he repays us.’ 
   ‘I feel as though I’m losing him,’ said Fiona. Will still hadn’t got the hang of joking with her. What 
left his mouth with the weight and substance of froth on a cappuccino seemed to enter her ear like suet 
pudding. ‘It’s all Smashing Pumpkins and Ellie and Zoe and… I think he’s been smoking.’ 
   Will laughed. 
   ‘It’s not funny.’ 
   ‘It is, kind of. How much would you have given for Marcus to be caught smoking with his mates a few 
months ago?’ 
   ‘Nothing. I abhor smoking.’ 
   ‘Yes, but…’ He gave up. Fiona was determined not to see the point he was trying to make. ‘Does it 
bother you that you’re losing him?’ 
   ‘Why do you ask that? Of course it bothers me.’ 
   ‘It’s just that you’ve seemed… I don’t want to be crude about it, but you’ve seemed better recently.’ 
   ‘I think I am. I don’t know what it is, but I just feel less worn down by everything.’ 
   ‘That’s great.’ 
   ‘I think I’m just on top of things more. I don’t know why.’ 
   Will thought he knew one of the reasons why, but he also knew that it would be neither wise nor kind 
to  elaborate.  The  truth  was  that  this  version  of  Marcus  really  wasn’t  so  hard  to  cope  with.  He  had 
friends, he could look after himself, he had developed a skin—the kind of skin Will had just shed. He 
had flattened out, and become as robust and as unremarkable as every other twelve-year-old kid. But all 
three of them had had to lose things in order to gain other things. Will had lost his shell and his cool and 
his distance, and he felt scared and vulnerable, but he got to be with Rachel; and Fiona had lost a big 
chunk of Marcus, and she got to stay away from the casualty ward; and Marcus had lost himself, and got 
to walk home from school with his shoes on. 
   Marcus came out of his room scowling. 
   ‘I’m bored. Can I go and get a video?’ 
   Will  couldn’t  resist  it:  he  had  a  theory  he  wanted  to  test  out.  ‘Hey,  Fiona.  Why  don’t  you  get  your 
sheet music out, and we can murder "Both Sides Now"?’ 
   ‘Would you like to?’ 
   ‘Yeah. Sure.’ But he was watching Marcus, whose expression was that of a boy who had been asked 
to dance naked before a mixed audience of supermodels and cousins. 
   ‘Please, Mum. Don’t.’ 
   ‘Don’t be silly. You love singing. You love Joni Mitchell.’ 
   ‘I don’t. Not any more. I bloody hate Joni Mitchell.’ 
   Will knew then, beyond any shadow of a doubt, that Marcus would be OK. 
  

Page 119 of 119

About a Boy

6/20/2006

http://www.fictionbook.ru/author/hornby_nick/about_a_boy/hornby_about_a_boy.html