Древнерусские летописи являются такими памятниками литературы, написание которых значительно отличается от написания других литературных и исторических произведений Древней Руси, этим обуславливается высокая степень своеобразия изучения текста летописей. В частности, вышеназванные отличия выражены в следующих особенностях летописей как особых литературных произведений:
Необходимо отметить, что летописи являются такими произведениями, текст которых по своему характеру (но не во всём) похож на тексты степенных книг, хронографов, различного рода палеев, а также на текст Еллинского и Римского летописца. Таким образом, эти произведения, которые по своему характеру являются близкими к летописанию, могут быть исследованы посредством применения отдельных принципов текстологического изучения летописания. Следовательно, установление особенностей изучения текста летописей имеет большое значение не только для конкретных летописных памятников, но для всей текстологии в целом.
Отечественная текстология, несмотря на высокую сложность текстологического изучения летописей, смогла достигнуть в данной области научных исследований существенных результатов. Её составная часть – наука о русском летописании – существует на протяжении уже более двухсот лет. Наибольший вклад в развитие исследований текста летописных памятников принадлежит таким крупным специалистам, как Н. И. Костомаров, К. Н. Бестужев-Рюмин, И. И. Срезневский, А. А. Шахматов, М. Д. Приселков, А. Е. Пресняков, Н. Ф. Лавров, А. Н. Насонов, М. Н. Тихомиров. В настоящее время изучением летописных текстов продолжают заниматься Б. А. Рыбаков, Г. М. Прохоров, Я. С. Лурье, Б. М. Клосс и ряд других отечественных текстологов.
Текстология летописания способствовала разработке основных принципов современной текстологической науки вообще. Это было, в первую очередь, вызвано тем, что изучение летописных текстов сопровождалось формулированием передовых принципов текстологических исследований, которые впоследствии нашли успешное применение по отношению к другому литературному материалу.
Использование специалистами в процессе текстологических исследований тех или иных приёмов и методов изучения текста в значительной степени зависит от того, как работал древнерусский книжник. Такая же зависимость характерна не только для методики текстологических исследований в целом, но и для особенностей текстологического изучения древнерусских летописей.
Первоначально среди текстологов не было единого представления о том, как в Древней Руси велись летописи. Так, с одной стороны, составители летописи рассматривались в качестве не мудрствующих и объективных излагателей фактов окружающей жизни. А с другой стороны, ряд специалистов (прежде всего, М. Д. Приселков и А. А. Шахматов), опираясь на текстологические данные, предполагали, что летописцы были весьма осведомлёнными источниковедами, которые в ракурсе определённых политико-исторических концепций соединяли различный материал предшествующих летописей.
Последующее развитие текстологии показало, что правильной оказалась вторая точка зрения. Она стала тем инструментом, который позволил исследовать сложный состав дошедших до наших дней летописных памятников и выстроить общую схему истории русского летописания. Впоследствии использование этих представлений в текстологии летописания оказалось практически плодотворным.
Рассматривая работу летописца с точки зрения установления особенностей изучения текста летописей, необходимо учитывать, что характер летописных текстов во многом определялся их острой политической направленностью, что стало отражением политических и идеологических установок их авторов.
Текстологическая работа над летописями, как и над другими видами литературных произведений, в первую очередь, основывается на сличении их текстов. Однако сличение летописных текстов по своему характеру отличается рядом особенностей от сличения других памятников.
В первую очередь, первостепенное значение при сличении летописных текстов отводится самому составу текста летописных статей, в то время как обычно рассматриваются разночтения в отдельных словах, их формах и т.п. Таким образом, исследователь, который осуществляет сличение летописных текстов, реализует следующие функции:
Только после выполнения выше описанных действий исследователь может перейти к выявлению и анализу отдельных разночтений. Такой порядок работы при изучении текстов летописей обусловлен, во-первых, большим объёмом летописных текстов и многочисленностью списков летописей, а во-вторых, сложностью определения характера взаимоотношений текстов.
В связи с этим, сличение летописных текстов вызывает немалые затруднения у исследователя. Оно имеет свои собственные особенности, которые в равной мере могут быть признаны в качестве особенностей изучения текста летописей.