Причины застоя и накапливавшихся кризисных явлений наряду с субъективным фактором (личностью самого Л.И. Брежнева и его окружения), заключались в следующем:
в характере социально-политической модели советского общества, основа которой сложилась еще в 30-е годы. Претерпев в 50-е - начале 60-х гг. некоторые изменения (ушли в прошлое личная диктатура, массовые репрессии как средство управления социально-политическими и экономическими процессами) система сохранила свои важные черты.
в социально-экономических отношениях, господствовавших в стране. Характерной особенностью общественного производства тех лет являлся высокий удельный вес тяжелой промышленности (преимущественное развитие отраслей группы А по сравнению с группой Б) и военно-промышленного комплекса. При этом советская экономика оставалась по преимуществу на индустриальной стадии, в то время как экономика ряда стран мира поднялась на стадию научно-индустриальную.
Эволюция политической доктрины СССР отвечала задачам стабилизации как общественной, так и личной жизни. Новый курс получил на Западе название неосталинизма.
В попытках преобразований 50-х - начала 60-х гг. и элементах либерализации (оттепели) главный идеолог ЦК КПСС М.А. Суслов и другие члены партийного руководства видели причину неудач и некоторой социальной дестабилизации (проявившейся как в рабочих выступлениях, так и в зарождении диссидентства). В результате в 70-е годы по инициативе партии происходит отказ от политики десталинизации и критики культа личности, намечается возврат к некоторым элементам сталинизма в идеологии, культуре, общественной жизни.
В документах партии и правительства окончательно закреплялось, в том числе юридически, монопольное положение КПСС в советской политической системе. Впервые в 6-й статье новой 1977 г. Конституции СССР определялась роль партии как руководящей и направляющей силы советского общества, как ядра политической системы. За 20 лет численность КПСС возросла с 12,4 млн. в 1966 г. до 18,3 млн. в 1985 г.
Как и раньше, партийное руководство через низовые партийные и общественные организации - профсоюзы, комсомол и другие - осуществляло идеологический контроль над общественной жизнью в государстве.
Вследствие чего сохранялась всеобщая идеологизация социальной и культурной жизни, идеологический диктат КПСС, поощрялось единомыслие.
Окончательно оформилось, получило положение об отсутствии в стране социальных групп, враждебных, противостоящих или чуждых социалистическому обществу. В Конституции было заявлено о появлении в СССР новой социальной и интернациональной общности - советский народ. В условиях развитого социализма КПСС становилась партией всего народа, Советы - Советами народных депутатов. Даже интеллигенция окончательно стала народной. Полностью было отброшено ее разделение на буржуазную и рабоче-крестьянскую.
В условиях холодной войны и господства коммунистической идеологии в СССР невозможно было отказаться от положения о противостоянии двух мировых систем социализма и капитализма. Но в соответствии со временем, утверждалось, что борьба двух систем продолжалась главным образом в идеологической сфере. Состояние общества было уже таковым, что, когда речь шла о так называемом буржуазном влиянии в обществе, подозрения падали не на десятки тысяч иностранных шпионов и диверсантов (что было характерно для 30 - 40х гг.), а на деятельность отдельных отщепенцев, по отношению к которым проводились точечные репрессии и информация о них редко становилась гласной.
В эти годы происходила дальнейшая централизация партийно-государственного аппарата, усиление власти партократии.
Прежде всего, были приняты меры по консервации личного состава высшего руководящего слоя. В 1966 г. было отменено требование периодической ротации (замены) партийных кадров, их сменяемость по сравнению с предыдущим периодом сократилась в три раза. Назначенные в 60-70-е гг. руководители занимали свои посты в течение 15 - 20 лет (в результате, средний возраст выдвиженцев составлял 56,6 лет). Ко второй половине 70-х - 80-м гг. произошла прочная стабилизация элиты и прекращение ее пополнения снизу. Система номенклатуры со своими правами, привилегиями, иерархией стала замкнутой и закрытой. Выросло влияние узкого круга членов Политбюро - руководителя КГБ Ю.В. Андропова, министра обороны Д.Ф. Устинова, министра иностранных дел А.А. Громыко.
Отсутствие гласности и атмосфера всепрощенчества способствовали разложению части партийно-государственного аппарата. Развивалась коррупция, происходило сращивание партноменклатуры с элементами преступного мира. Энергия руководителей направлялась не на планомерную работу, а получение результатов любой ценой (отсюда лозунги: 6 млн. тонн узбекского хлопка, 1 млн. кубанского риса, казахстанский миллиард зерна и др.).
СССР являлся унитарной федерацией с жестко унифицированной, централизованной системой государственно-административного управления. В его составе было 53 национально-территориальных образования - союзные и автономные республики, автономные области и округа. По переписям 1979 и 1985 гг. была выделена 101 этническая группа. Основу этого национально-государственного единства составляла КПСС. Партийные комитеты национальных республик были лишь ее региональными отделениями. Вместе с тем бюрократический централизм партийной системы делал национальные элиты надежными компонентами единой властной структуры КПСС.
За годы советского социализма в СССР были созданы условия для развития наций. Этнонациональным группам была гарантирована территориальная автономия, образование и деятельность культурных институтов на национальных языках, а также создание местных кадров и собственной национальной номенклатуры - кланов (одного из факторов будущего дезинтеграционного процесса на территории СССР).
В этой ситуации национальный вопрос в СССР считался решенным полностью и окончательно (победа социализма как ба автоматически исключала возможность национальных конфликтов и противоречий на территории советского государства). В пользу этого говорил тезис о создании новой интернациональной общности - советский народ.
Русские в СССР, составлявшие 51,3% общей численности населения и занимавшие 3/4 территории СССР, не пользовались какими бы то ни было преимуществами перед другими нациями и народностями. Более того, в РСФСР никогда не было республиканской компартии и соответственного центральных органов ее управления (не было российского ЦК). Поэтому на Российскую Федерацию распространялась сфера прямого (из ЦК КПСС) управления. Это вело к тому, что с русскими ассоциировался центр союзного государства, а в характер взаимоотношений между республиками вошло понятие старшего и младшего брата.
Одновременно за годы советской власти этнические меньшинства в ряде республик (особенно закавказских, например, в Грузии в отношении мегрельского и сванского языков, в Азербайджане курдского и лезгинского) подверглись ассимиляции и дискриминации со стороны титульных наций. В этом также крылись причины будущих межэтнических конфликтов (армян против азербайджанцев в Карабахе, осетин против грузин т.д.). Изменение границ автономий и несовпадение, как правило, этнического расселения и политической государственности вели к территориальным спорам между этносами, которые вызвали в будущем конфликты между Чечней и Дагестаном, Чечней и казаками, Ингушетией и Северной Осетией и т.д.
Комплекс национального меньшинства (младшего брата), а также русская аккультурация выдвинули к концу 80-х гг. на первый план национальные проблемы.
Духовная жизнь общества в 70-е гг. была сложной и противоречивой. С одной стороны, парадность и догматизм, идеологизация науки и культуры, с другой - медленный, но неизбежный рост протеста. Оттепель не прошла бесследно, менее плотным стал железный занавес.
Все шире становился разрыв между рядовыми гражданами и власть предержащими, возрастало социальное расслоение, что негативно сказалось на духовном состоянии общества. В нем нарастала социальная апатия, расцветала двойная мораль, как наверху, так и внизу.
Если в рабочей среде это проявлялось в прогулах, пьянстве, анекдотах о высшем руководстве страны, то в среде интеллигенции характерной стала негласная критика советского строя, обсуждения в частных беседах проблем политического, социального и экономического положения в стране.
Наиболее радикальным, хотя и наименее массовым выражением несогласия и протеста стало диссидентское движение. В его рядах были представители творческой интеллигенции, национальных меньшинств, верующие. Ко второй половине 60-х гг. относится зарождение правозащитного движения, активным участником которого стал академик А.Д. Сахаров. На его основе были созданы Комитет прав человека в СССР; Московская Хельсинская группа, Христианский комитет прав верующих и др. Диссиденты организовывали акции протеста (в частности, в связи с событиями 1968 г. в Чехословакии), пытались наладить выпуск нелегальной литературы. Затем основной формой их деятельности стали протесты и обращения в адрес высших руководителей страны и правоохранительных органов (как, например, Письмо вождям Советского Союза А.И. Солженицына). Несмотря на свою немногочисленность, диссидентство представляло моральную и идеологическую угрозу системе.
В качестве защитной меры властей по предложению председателя КГБ Ю.В. Андропова специально для борьбы с диссидентством было создано Пятое управление КГБ, которое использовало в своем арсенале аресты, судебные преследования, высылку за границу, направление на лечение в психиатрические больницы. В первое время еще использовались открытые процессы (как, например, над писателями А. Синявским и Ю. Даниэлем в 1966 г. и др.). Но в 70-е гг. преследование отщепенцев не афишировалось, все шире практиковалась их высылка за рубеж.
За весь послевоенный период СССР превратился в одну из сильно урбанизированных стран. Возросла численность городского населения и сократилась доля сельского, что в 1987 г. составило соответственно 62% и 12% (служащих - 16%). В 60-70-е гг. из-за снижения рождаемости на 25% и увеличения смертности на 15% прирост трудоспособного населения упал к началу 80-х гг. с 2 до 0,25%. Уровень жизни в СССР медленно повышался до середины 70-х гг., а затем более чем пятилетие не снижался. Возросла заработная плата. Продолжались инвестиции в здравоохранение, образование, спорт, отдых. При этом господство общественной собственности предопределило высокий удельный вес социальных благ, получаемых населением бесплатно (жилье, образование, медицина).
С развитием кризисных явлений ситуация в социальной сфере начала ухудшаться. Рост населения и падение темпов сельскохозяйственного производства привели к обострению продовольственной проблемы. Концентрация средств преимущественно в тяжелой промышленности, дорогостоящие военные и космические программы ограничивали возможности решения социальных задач, консервировали уровень жизни советских людей.
Социальная сфера финансировалась по остаточному принципу. К началу 80х гг. СССР отставал от передовых стран по потреблению традиционных продуктов и по структуре питания. По уровню потребления на душу населения СССР занимал в то время 77-е место в мире, по продолжительности жизни - 35-е.
В целом, стремление населения и руководства страны к стабилизации в условиях советского социально-экономического и политического строя вылилось в тенденцию застоя. Нараставшие кризисные явления в экономике и внешней политике, находившиеся под спудом противоречия национальной политики свидетельствовали о приближении общего кризиса. При этом подобные процессы могли развиваться еще многие годы, поскольку реальный политический кризис в сложившейся духовной и социопсихологической атмосфере не угрожал властной системе
В первой половине 80-х годов международная обстановка резко обострилась, положение СССР в мире ухудшилось, его внешнеполитическая активность почти угасла. Это было вызвано рядом причин.
В 1979-1980 годах США развернули широкую кампанию по развертыванию в Западной Европе нейтронного оружия. Они доказывали «гуманность» этого вида оружия массового поражения тем, что оно не разрушает, не сжигает, а только умерщвляет все живое. Кампания захлебнулась в мощной волне массового протеста, прокатившейся по странам Запада.