Перед глазами странников из поэмы Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо», отправившихся искать счастливых людей, проходит множество судеб. Особого внимания заслуживает образ русского богатыря Савелия. Читатель знакомится с персонажем, когда тому уже много лет. Каким он был в молодости, представить сложно, но старость не смогла скрыть его богатырское телосложение. Внешний облик Савелия схож с медведем: большая сивая копна волос, огромная борода, согнутая в дугу спина. Сам Савелий сравнивает себя с деревенским колодцем.
Странники узнают о Савелии из рассказа Матрены Корчагиной. Савелий приходится дедом ее мужу. В образе этого персонажа соединилось несколько типов простого русского человека, основной чертой характера Савелия является героизм. Богатырь обладает колоссальной силой, защищает народ и страну, но Савелий не является воином.
Старец Савелий – настоящий христианин. Он держится на вере, молится не только о своей судьбе, но и за всю страну. Н.А. Некрасов не придает образу Савелия сказочности, он реален и грешен. На совести Савелия две человеческие смерти – ребенка и управляющего немца.
Савелий грамотен, остер на язык. Поговорки, пословицы, пророчества, песни насыщают речь персонажа, украшают ее. Простой святорусский мужик схож с богатырями Древней Руси и со святыми.
У Савелия много положительных качеств, именно поэтому автор описывает его образ устами женщины. Савелий единственный из семьи мужа, кто принял и пожалел ее. Он умеет шутить, а сарказм и юмор помогают ему не замечать жестокости, черствости родственников. Савелий смеется над собой и над окружающими. Его добра душа открыта каждому.
Черты, которыми писатель наделил Савелия:
Савелий выделяется среди других персонажей поэмы. Он умеет отличить настоящую доброту от обмана и лжи. Старик обладает крепким характером. Он не связывается с глупыми людьми, не спорит по пустякам, не пытается перевоспитать родню. Каторга для старика обретает более широкий смысл – это вся его жизнь.
Старик верит, что русские мужики мудры и терпеливы, что они настоящие богатыри. Савелий жалеет лишь о том, что под палками и розгами растерял силу, о том, что вся богатырская удаль расходится по мелочам, когда могла бы изменить всю Русь и принести счастье и вольность крестьянину.
Савелий прожил долгую жизнь. Он рассказал Матрене не все события своей жизни, но даже того, что он поведал, достаточно для того, чтобы его полюбила сильная женщина и принял читатель. Савелий жил в селе Корежине, куда не могли добраться управители и помещики. Крестьяне изредка выплачивали оброк. Но немец перехитрил крестьян. Он превратил жизнь свободолюбивых крестьян в настоящую каторгу. Мужики терпели недолго. Они закопали Фогеля живым. Савелий подтолкнул управляющего к яме и произнес всего одно слово: «Наддай». Мужики молча поддержали его.
Савелий пережил плети, двадцать лет каторги, еще двадцать лет поселения. Он совершает побеги о снова попадает под жесткое наказание.
На каторге Савелий смог даже накопить денег. Удивительно, как в таких нечеловеческих условиях человек еще может думать о будущем? Он вернулся к родным, которые к нему относились хорошо до тех пор, пока у него были деньги. Сердце Савелия от горя ожесточилось, окаменело. Растопить его смогло только трогательное отношение к нему сына Матрены – Демушки. Но и тут судьба сыграла с Савелием злую шутку: старик проспал ребенка - «…скормил свиньям…».
От горя Савелий уходит на покаяние в монастырь. Он молит Бога о прощении, вымаливает смягчения материнского сердца.
Смерть Савелия была такой же длинной, как и его жизнь: старик заболел, не ел, сох, «хирел».
Образ Савелия имеет огромное значение в поэме. Он воплощает основные качества русского народа, и эти качества, с одной стороны, являются залогом счастья, а с другой – проклятьем русского человека.
Замысел главы о Савелии был остро публицистичным. События, о которых идет речь в главе «Савелий, богатырь святорусский», разворачиваются в северо-западной части Костромского края. Об этом говорят названия: Буй, Корежина, Кострома, Песочный монастырь.
Выбор места действия не случаен. Костромские «приметы» имеют особый смысл. В литературе многократно отмечалось, что Савелий сравнивается с Сусаниным, который родился в тех же местах.
Поэт сюжетом главы о Савелии заявляет, что даже в глухой стороне живет настоящий русский мужик. Об этом говорит и образ Савелия – обобщенный эпический образ русского крестьянства, поднимающегося на борьбу. Русский мужик терпелив, но если на что-то решится, ничто его не остановит. Доведенный до предела, он проявляет удивительную решимость.
Первоначально образ крестьянина-бунтаря был задуман еще резче. Так, в рукописях поэмы остался эпизод, где рассказывается, как Савелий, сбежав с каторги третий раз, «порядочно на воле погулял». Он во время скитаний наталкивается на домик, в котором остановились так ненавистные ему чиновники, и сжигает своих врагов. Отказаться от этого эпизода поэта заставила оглядка на цензуру. К тому же, в этой картине есть что-то зловещее, жуткое, противоречащее концепции народного характера. Ведь русский мужик не жесток, преднамеренная и продуманная жестокость для него не характерна.