Ильенков не отрывал логические (идеальные) формы от предметов и законов естественных наук, исследующих предметы, как это делал Гуссерль. Но и не сводил их к вещам напрямую, как Поппер или Лифшиц, а тем более к предложениям, как Фреге. С точки зрения Ильенкова, в природе как таковой идеальное не существует. Есть лишь объективные законы природы, определяющие сущность каждой вещи. При этом сущность вещи не «находится» в вещи в виде некоего абстрактного образа, поэтому ее (сущность) нельзя увидеть даже посредством интеллектуальной интуиции. Сущность как идеальное не пассивно созерцается, но активно (творчески) формируется деятельным человеком. Сущность вещи определяет закон ее функционирования в данной целостности, которая «породила» эту вещь как один из своих элементов. Поэтому Ильенков, отмечая «целе-сообразность» в природе и обществе, понимал ее как «цело-сообразность», определенность целым каждой своей части.
Идеальной сущность вещи становится или как форма человеческой деятельности по воспроизводству данной вещи согласно объективному закону ее функционирования, или будучи представленной в другом материальном предмете, являющимся знаком (символом) сущности этой вещи для человека. Сущность вещи становится идеальной в процессах опредмечивания или распредмечивания. В опредмечивании идеальное выступает как схема деятельности человека. В распредмечивании идеальное как сущность одной вещи дано через материальную форму другой вещи, каковым может быть и слово, термин, при этом термин как таковой не является идеальным. Идеальное - это не смысл предложения, как думал Фреге, но принцип деятельности с вещью согласно ее природе (сущности). Ильенков дал следующую формулу идеального: «вещь - дело - слово - дело - вещь». Первую «триаду» (вещь - дело - слово) можно назвать распредмечиванием, а вторую «триаду» (слово - дело - вещь) - опредмечиванием. В обоих случаях идеальное существует в «деле», а не «слове» или «вещи». Но общественная практика как таковая не порождает идеальные формы, как и не созерцает их в вещах. Она творчески выявляет их в предметном мире путем его преобразования. Логические (идеальные) формы мышления, с точки зрения Ильенкова, представляют собой отраженные и абстрагированные закономерности самой действительности, выявленные общественной практикой. Сюда же можно отнести и эстетические переживания, и моральные нормы, и даже способ проявления и удовлетворения естественных потребностей цивилизованного человека. Поэтому логические (идеальные) формы не даны априорно. Но и сознание как таковое не существует без этих форм. «Сознание» человеческого индивида до приобщения к культуре действительно ничем не отличается от «сознания» животных, несмотря на то что развитая форма нервной системы, включая мозг, является необходимым условием для того, чтобы стать сознанием в полном смысле этого слова.
Таким образом, диалектическая позиция Ильенкова дает новую интерпретацию идеального. С одной стороны, он признает объективность идеального, неприрожденность его сознанию отдельного индивида, в то же время полагая его формой общественного сознания индивидов, взаимодействующих в плане преобразования природы. С другой стороны, идеальное связано с вещами, но не в виде абстрактного образа в вещах, а как закономерность существования вещи, абстрагированная от случайного эмпирического содержания и отраженная в общественном сознании. Идеальное связывает объективные предметы и субъективное сознание человека не как третья «субстанция», вечная и неизменная, или особый мир, но как форма осознанной человеческой культурной деятельности, творчески преобразующей природу согласно ее собственным законам.