В 1914-1918 гг. Россия участвовала в Первой мировой войне, что оказало значительное влияние на состояние всех сфер общественной жизни, в том числе и на экономику империи.
В период войны российская промышленность переживала не лучшие времена. Металлообрабатывающая, текстильная, угольная и пр. снизили свой потенциал, так как множество предприятий этих отраслей были потеряны вместе с территориями; также произошла дезорганизация внутреннего товарооборота из-за транспортных задержек. Ощущался недостаток промышленного оборудования (например, станков) из-за осложнения их ввоза.
Со временем промышленность была перестроена для обеспечения военных нужд. Некоторые заводы уже в начале войны были полностью перепрофилированы на выпуск военной техники. В августе 1916 г. по сравнению с 1914 г. количество выпускаемых винтовок увеличилось на 1110 %, а ружейных патронов – на 250 %.
Общая численность рабочих в стране увеличилась ввиду увеличения количества производств с высокой занятостью рабочих, в частности, рост числа пролетариев происходил в металлообрабатывающей промышленности. Правда, качественный состав рабочего класса пострадал: квалифицированные рабочие были призваны на фронт (15-19 %), а на смену им пришли женщины и дети, не прошедшие профессиональной подготовки, из-за этого производительность труда значительно упала.
В этот период также возникло такое явление как металлический и топливный голод. Из-за роста производства вооружений, соответственно, увеличился спрос на металл, особенно на цветные металлы и высококачественные стали, но их производство в России либо отсутствовало, либо было очень редким. Несмотря на то, что производство металла возросло, это не компенсировало общего падения производства в отрасли, что привело к увеличению дистанции между растущим спросом на металл и его реальным выпуском. Было налажено распределение заказов на металл между министерствами и ведомствами, но это не способствовало росту производства. Многие предприятия сократили прокат металла по причине нехватки сырья и топлива, а это приводило в тому, что производительность предприятий составляла лишь 2/3 их реальных возможностей. Это говорило о системном кризисе все промышленности России в 1914-1918 гг. Также наблюдался и топливный голод, который начался из-за закрытия доступа заграничного топлива в балтийские порты, которые оказались в блокаде.
В трудных обстоятельствах находилось и сельское хозяйство, которое лишилось основного источника доходов – экспорта на мировой рынок. В то же время уменьшился ввоз удобрений и машин. Множество здоровых и выносливых лошадей были отправлены в армию, что также снизило в деревне производительность. На это повлияло не только уменьшение количества скота, но и мужского населения, призванного на фронты, при том, что в селе был низкий уровень механизации. Это привело к сокращению посевных территорий на 6,5 млн десятин, и это не считая оккупированных территорий.
Однако, главную роль в сельском хозяйстве России играли природно-климатические условия, которые во время войны были на удивление благоприятными. Это обеспечило самый высокий урожай за 10 лет в 1915 г. и выше среднего за 5 лет в 1916 г.
Рост расходов бюджета государства не мог положительно сказаться на финансовом положении страны. Показательно, что за первый месяц боевых действий они стали равны расходам за целый год русско-японской войны. Основными источниками финансирования были:
В самом начале войны Россия столкнулась с кризисом вооружения, который потянул за собой наращивание военного производства, которое стало причиной экономического кризиса. Среди его факторов следует назвать:
Особую роль в кризисе играли транспортные проблемы: хоть железнодорожное строительство активно развивалось, но сети построенных дорог не хватало для огромных российских территорий. Не хватало также вагонов, паровозов, мостов, дополнительных путей.
Полное расстройство функционирования железных дорог произошло в 1915 г., когда армия начала отступать (а вместе с ней перемещались техника, склады, эвакуировались предприятия и люди), а промышленость спешно мобилизоваться на оборону (это вызвало активные перевозки продовольствия, топлива, сырья, оборудования, стройматериалов). Это привело к полному нарушению графиков движения, а значит, и к замедлению вывоза материалов.
Было принято решение перейти к организации перевозок на основе «литеров» (соответствующих разрешений). С 1916 г. начали формироваться планы перевозок по отдельным грузам. При этом отсутствовал общий государственный план перевозок, поток грузов перемещался стихийно. К 1917 г. железнодорожная сфера находилась в затяжном кризисе, что влияло и на общее состояние России.
Закономерно, что в таких условиях появились и продовольственные проблемы. Значительно уменьшился вывоз зерна. Закупка продовольствия в военное время, как и прежде, осуществлялась отдельными воинскими частями, которые получали на это средства – стратегических запасов для всей армии не было. Однако вскоре становится очевидным, что надо делать массовые систематические закупки. Впрочем, несмотря на принятые меры, с 1916 г. в армии начинается ощущаться недостаток некоторых продуктов. Для покрытия дефицита было уменьшено количество продаваемого хлеба, а зерно начало массово изыматься на нужды войска. Кризис продовольствия также усугублялся сокрытием излишков, плохой организацией распределения, нарушением перевозок.
Таким образом, для экономики России в период Первой мировой войны были характерны слабость промышленности в целом, плохая транспортная инфраструктура, финансовый дефицит, отсталость сельского хозяйства. Все это привело к нарастанию глубокого экономического кризиса, несмотря на то, что правительством были приняты некоторые антикризисные меры.