Теория является наиболее развитой и сложной формой научного знания. Другие формы научного знания - законы науки, классификации, типологии, первичные объяснительные схемы - генетически могут предшествовать собственно теории, составляя базу ее формирования. В то же время они нередко сосуществуют с теорией, взаимодействуя с ней в системе науки, и даже входят в теорию в качестве ее элементов. Специфика теории по сравнению с другими формами научного знания заключается в том, что она дает целостное представление о закономерностях и существенных связях определенной области действительности — объекта данной теории.
Примерами научных теорий являются классическая механика Ньютона, эволюционная теория Дарвина, теория относительности Эйнштейна. Любая научная теория, по мнению Эйнштейна, должна отвечать следующим критериям: не противоречить данным опыта; быть проверяемой на имеющемся опытном материале; отличаться естественностью, логической простотой; содержать наиболее определенные положения; отличаться изяществом и красотой, гармоничностью; иметь широкую область применения; указывать путь создания новой, более общей теории, в рамках которой она сама остается предельным случаем. По своему строению теория представляет собой внутренне дифференцированную, но целостную систему знания, которую характеризуют логическая зависимость одних элементов от других, выводимость содержания теории из некоторой совокупности утверждений и понятий - исходного базиса теории — по определенным логико-методологическим правилам.
Особое место в философии науки XX в. занимает концепция американского философа и историка науки Томаса Сэмюеля Куна (1929—1996). В своей известной книге «Структура научных революций» Кун выразил оригинальное представление о природе науки, общих закономерностях ее функционирования и прогресса.
Кун приходит к убеждению, что путь к созданию подлинной теории науки лежит через изучение истории науки, а само ее развитие идет не путем плавного наращивания новых знаний на старые, а через коренную трансформацию и смену ведущих представлений, т.е. через периодически происходящие научные революции.
Новым в толковании научной революции у Куна является понятие парадигмы, которое он определяет как совокупность наиболее общих идей и методологических установок в науке, признаваемых всем научным сообществом и в определенный период времени направляющих научные исследования.
Смену парадигм, переход он старой парадигмы к новой Кун называет научной революцией, если период кризиса заканчивается только тогда, когда одна из предложенных гипотез доказывает свою способность справиться с существующими проблемами, объяснить непонятные факты и благодаря этому привлекает на свою сторону большую часть ученых. «Переход от парадигмы в кризисный период к новой парадигме, от которой может родиться новая традиция "нормальной науки", представляет собой процесс далеко не кумулятивный и не такой, который мог бы быть осуществлен посредством более четкой разработки или расширения старой парадигмы. Этот процесс скорее напоминает реконструкцию области на новых основаниях, реконструкцию, которая изменяет некоторые наиболее элементарные теоретические обобщения в данной области, а также многие методы и приложения парадигмы».
Каждая научная революция изменяет существующую картину мира и открывает новые закономерности, которые не могут быть поняты в рамках прежних предписаний. «Поэтому, — отмечает Кун, — во время революции, когда начинает изменяться нормальная научная традиция, ученый должен научиться заново воспринимать окружающий мир». Научная революция значительно меняет историческую перспективу исследований и влияет на структуру научных работ и учебников. Она затрагивает стиль мышления и может по своим последствиям выходить за рамки той области, где произошла.
Одна из новейших глобальных тенденций, которые меняют не только социальный облик, но и саму направленность общественного развития, связана с информатизацией современного общества. Ряд авторов (А.Тоффлер, М.Кастельс и др.) называют ее информационной (информационно-технологической) революцией, более того, революцией, которая кладет начало новому типу общества — информационному обществу. В чем суть этой революции?
В чисто технологическом плане информационная революция в основе своей означает объединение телевизионной сети, компьютерной сети с современными средствами коммуникации (кабельная и радио- и телесвязь, в том числе с использованием искусственных спутников, оптический кабель) в единую сеть, построение всемирной системы Интернет, число пользователей которой приближается уже к одному миллиарду.
Каждый из этих элементов в отдельности является великим достижением современной научно-технической мысли. Но эти элементы, соединенные в единую систему, которая опутывает весь мир, всю планету едиными, унифицированными информационными сетями, представляют настоящую информационную революцию, создают в глобальном масштабе качественно новую ситуацию, имеющую самые глубокие социальные последствия. Некоторые исследователи считают возможным говорить о формировании особой инфосферы (информационной сферы), служащей фундаментом информационного общества.
Каковы социальные последствия информационной революции? К сожалению, эти последствия пока изучены недостаточно. Еще предстоят их обстоятельный, всесторонний анализ, объективное осмысление, проверка и перепроверка первоначальных выводов. Но вместе с тем некоторые выводы (пусть в самом общем виде) можно сделать уже сейчас.
Формирование глобальной унифицированной информационной системы позволяет соединить практически все цивилизованные точки нашей планеты. В этих условиях принципиально иной характер приобретает вопрос о доступности информации. Можно сказать, что информационная революция «сжимает» пространство и время в новую социальную реальность, точнее говоря, формирует заново социальное пространство и социальное время.
2. Приоритетное положение в обществе занимают информационные технологии, т. е. новейшие способы создания нового знания и новой информации. Именно информационные технологии приобретают первостепенное значение с точки зрения эффективности, конкурентоспособности различных хозяйственных и управленческих единиц. Более того, они определяют производственную, экономическую, в целом — материальную основу нового общества.
Информационная революция служит существенным фактором глобализации всех сфер жизнедеятельности общества — экономической, политической, культурной.
Информация и знания становятся важнейшим стратегическим ресурсом и фактором развития современных обществ в целом. Общества, обладающие более развитым информационным ресурсом, имеют большие возможности для более быстрого развития наукоемких и ресурсосберегающих технологий в экономике и тем самым быстрее развивают свою экономику, производят конкурентоспособную продукцию и на этой основе увеличивают национальное и индивидуальное богатство. В связи с этим в новом свете представляется проблема социального значения образования, особенно высшего, подготовки высококвалифицированных кадров.
Информационная революция оказывает существенное влияние на социальную структуру общества. Резко возрастает занятость, т. е. количество работающих в информационной сфере — в сфере производства, передачи, хранения знаний и информации. Производительный труд теперь связан с созданием нового знания, обработкой информации. Такие работники оказываются наиболее ценными для фирмы, региона и национальной экономики. Обладание знаниями, информацией, компетентность, высокая квалификация становятся важнейшим фактором вертикальной мобильности, повышения социального статуса кадров. К настоящему времени численность работников, занятых в инфосфере, в ряде стран уже превысила численность работников всех остальных сфер, взятых вместе.
Методология определяется как система методов и как учение об этой системе, общая теория метода.
В современной науке достаточно успешно «работает» многоуровневая концепция методологического знания. В этом плане все методы научного познания могут быть разделены на следующие основные группы (по степени общности и широте применения).
I. Философские методы, среди которых наиболее древними являются диалектический и метафизический. По существу каждая философская концепция имеет методологическую функцию, является своеобразным способом мыслительной деятельности. Поэтому философские методы не исчерпываются двумя названными. К их числу также относятся такие методы, как аналитический, интуитивный, феноменологический, герменевтический, др.
Философские методы — это не «свод» жестко фиксированных регулятивов, а система «мягких» принципов, операций, приемов, носящих всеобщий, универсальный характер, т. е. находящихся на самых высших (предельных) «этажах» абстрагирования. Поэтому философские методы не описываются в строгих терминах логики и эксперимента, не поддаются формализации и математизации.
Следует четко представлять себе, что философские методы задают лишь самые общие регулятивы исследования, его генеральную стратегию, но не заменяют специальные методы и не определяют окончательный результат познания прямо и непосредственно. Опыт показывает, что «чем более общим является метод научного познания, тем он неопределеннее в отношении предписания конкретных шагов познания, тем более велика его неоднозначность в определении конечных результатов исследования».
II. Общенаучные подходы и методы исследования, которые получили широкое развитие и применение в современной науке. Они выступают в качестве своеобразной «промежуточной методологии» между философией и фундаментальными теоретико-методологическими положениями специальных наук. К общенаучным понятиям чаще всего относят такие понятия, как «информация», «модель», «структура», «функция», «система», «элемент», «оптимальность», «вероятность» и др.
Характерными чертами общенаучных понятий являются, во-первых, «сплавленность» в их содержании отдельных свойств, признаков, понятий ряда частных наук и философских категорий. Во-вторых, возможность (в отличие от последних) их формализации, уточнения средствами математической теории символической логики.
На основе общенаучных понятий и концепций формулируются соответствующие методы и принципы познания, которые и обеспечивают связь и оптимальное взаимодействие философии со специально-научным знанием и его методами. Особенно бурно в последнее время развивается такая общенаучная дисциплина, как синергетика — теория самоорганизации и развития открытых целостных систем любой природы — природных, социальных, когнитивных (познавательных).
Важная роль общенаучных подходов состоит в том, что в силу своего «промежуточного характера», они опосредствуют взаимопереход философского и частнонаучного знания (а также соответствующих методов). Дело в том, что первое не накладывается чисто внешним, непосредственным образом на второе. Поэтому попытки сразу, «в упор», выразить специально-научное содержание на языке философских категорий бывает, как правило, неконструктивным и мало эффективным.
III. Частнонаучные методы — совокупность способов, принципов познания, исследовательских приемов и процедур, применяемых в той или иной науке, соответствующей данной основной форме движения материи. Это методы механики, физики, химии, биологии и социально-гуманитарных наук
IV. Дисциплинарные методы — система приемов, применяемых в той или иной научной дисциплине, входящей в какую-нибудь отрасль науки или возникшей на стыках наук. Каждая фундаментальная наука представляет собой комплекс дисциплин, которые имеют свой специфической предмет и свои своеобразные методы исследования.
V. Методы междисциплинарного исследования как совокупность ряда синтетических, интегративных способов (возникших как результат сочетания элементов различных уровней методологии,), нацеленных главным образом на стыки научных дисциплин. Широкое применение эти методы нашли в реализации комплексных научных программ.