Основные события первых дней немецкого вторжения происходили на трех стратегических направлениях - северо-западном, западном и юго-западном. Чтобы воспрепятствовать дальнейшему продвижению противника вглубь страны, советское командование принимало меры по стабилизации фронта. В период с 23 по 29 июня механизированные корпуса трех фронтов нанесли на разных участках ряд крупных контрударов, которые вылились в ожесточенные встречные танковые сражения. В районе юго-западнее Шауляя 12-й механизированный корпус и часть сил 3-го механизированного корпуса контратаковали противника и нанесли ему серьезные потери. Однако ввиду отсутствия тесного взаимодействия между соединениями, слабого авиационного прикрытия и недостатков в управлении войсками задача не была выполнена.
На гродненском направлении 6-й и 11-й механизированные корпуса контрударом отбросили противника к Государственной границе. Но успех развить не смогли в силу отсутствия авиационного прикрытия с воздуха и ограниченного количества горючего и боеприпасов.
Крупное танковое сражение произошло в Западной Украине между городами Броды и Дубно. Здесь четыре механизированных корпуса (8, 9, 15 и 19-й) советских войск нанесли контрудар по 1-й танковой группе противника. 8-й механизированный корпус, совершивший предварительно 400-километровый марш, сумел решительной атакой прорваться в тыл танковой группировки противника, нанести ей потери и приостановить продвижение. Однако крайне неблагоприятные условия, сложившиеся для советских войск, не позволили провести этот контрудар организованно, и он закончился безуспешно.
Хотя попытка механизированных соединений разгромить противника не увенчалась успехом, в ходе контрударов немецкие войска понесли ощутимые потери. Появление на поле боя пока еще немногочисленных танков Т-34 и КВ, о которых противник прежде ничего не знал, оказалось настолько неожиданным, что войска противника на отдельных участках начали поддаваться панике. Солдаты стали называть Т-34 «страшными призраками».
В дальнейшем немецкие войска мощными ударами развивали наступление в глубину советской территории. Советские войска вынуждены были отступать.
Соединения Северо-Западного фронта отошли на рубеж реки Западная Двина. Однако закрепиться на нем не смогли и продолжали отход. 10 июля 1941 г. противник нанес удар на лужском и псковском направлениях, но попытка германских войск овладеть Ленинградом была отражена. Немецко-фашистские войска были остановлены на ближних подступах к городу и 23 сентября они перешли к осаде города. Началась героическая оборона Ленинграда в тяжелейших условиях блокады.
На западном направлении в первых приграничных сражениях на белорусской земле гитлеровцы встретили сопротивление, какого не испытали ни в одной из военных кампаний в Европе. Выдающийся воинский подвиг совершили защитники Брестской крепости. Гарнизон крепости - до 4 тыс. воинов, с 22 июня 1941 г. мужественно сражался с превосходящимися силами противника. Почти одновременно бои развернулись на территории всех трех укреплений: Кобринского, Волынского и Тереспольского. Защитников возглавили командиры и политработники. В их числе майор П.М. Гаврилов, капитаны И.Н. Зубачев, Н.И. Никитин, В.В. Шабловский, лейтенанты А.Е. Потапов, А.Ф. Наганов, И.Ф. Акимочкин, полковой комиссар Е.М. Фомин, батальонный комиссар С.В. Дербенев. Они сумели сплотить силы защитников и создать мощные боевые группы и отряды из числа солдат и сержантов. Отдельные группы бойцов продолжали сопротивление до 20 июля 1941 г.
О мужестве защитников крепости и верности воинскому долгу свидетельствуют оставленные ими надписи на стенах: «Умрем, но из крепости не уйдем!», «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина. 20.07.1941 года». Находясь в полном окружении, без воды и продовольствия, при острой нехватке боеприпасов и медикаментов, гарнизон героически сражался с врагом. Ни одно из знамен воинских частей, сражавшихся в крепости, не досталось противнику.
В полосе Западного фронта 2-я и 3-я танковые группы противника, развивая успех, 29 июня соединились в районе Минска. Пути отхода 3-й, 10-й и части сил 13-й армий Западного фронта оказались отрезанными. В исключительно тяжелых условиях окруженные войска, значительная часть которых вырвалась из кольца, продолжали героическую борьбу до 8 июля.
Упорные бои развернулись на Березине в районе Борисова. Здесь на пути немецких войск встали курсанты Борисовского танкотехнического училища и полки 1-й Московской мотострелковой дивизии. Среди отличившихся танкистов был командир 51-го танкового полка капитан И.И. Якубовский - будущий маршал и дважды Герой Советского Союза.
июля 7-й и 5-й механизированные корпуса 20-й армии нанесли контрудар из района севернее и западнее Орши во фланг 3-й танковой группы и к середине этого же дня продвинулись на 30-40 км в сторону Лепеля. Однако в районе Сенно соединения советских войск встретили сильное сопротивление немецких войск. В последующем под натиском превосходящих сил противника было принято решение к отходу механизированных корпусов в район Орши.
Особая страница истории Западного фронта - оборона Могилева (3-26 июля 1941 г.). На Буйничском поле под Могилевом только за один день, 12 июля 1941 г., воины 388-го стрелкового полка уничтожили 39 танков и бронетранспортеров противника. У стен Могилева защитники города сковали значительные силы противника, рвавшегося к Смоленску и Москве. В боях за город немецко-фашистские войска потеряли 24 самолета, около 200 танков, 400 мотоциклов, 500 автомашин. Было уничтожено 15 тыс. и взято в плен около 2 тыс. солдат и офицеров.
«Подвиг могилевчан, - писал позже Маршал Советского Союза А.И. Еременко, - явился прообразом героической обороны Сталинграда, где пример защитников белорусского народа был повторен в ином, более крупном масштабе».
С 10 июля развернулось Смоленское сражение, длившееся почти два месяца. Наступавшая на этом направлении группа армий «Центр» превосходила советские войска по личному составу, орудиям и минометам более чем в два раза, однако была вынуждена приостановить наступление. Впервые во Второй мировой войне немецкие войска на центральном направлении вынуждены были перейти к обороне. Тем самым Красная Армия выиграла время для укрепления обороны Москвы, подготовки новых резервов и облегчила положение войск Северо-Западного фронта. Группа армий «Центр» понесла большие потери. Смоленское сражение представляло большой успех Красной Армии. Оно показало всему миру необычайную стойкость и мужество советских воинов. Свидетельством этого было, в частности, рождение советской гвардии. Приказом народного комиссара обороны СССР от 18 сентября 1941 г. 4 дивизии (100, 127, 153 и 161-я) Западного фронта были преобразованы в гвардейские.
В сложившейся обстановке германскому командованию пришлось прекратить фронтальное наступление на Москву и перенести главные усилия с центрального направления на фланги. В помощь немецко-фашистским войскам, наступление которых приостановилось еще в середине июля на подступах к Киеву, были брошены дополнительные силы. Фланговый удар войск Брянского фронта по наступавшей немецкой группировке оказался неэффективным. Советской Армии пришлось оставить Киев и часть Левобережной Украины. В боях на киевском направлении гитлеровцы потеряли более 100 тыс. солдат и офицеров, а главное - советское командование выиграло более месяца драгоценного времени для подготовки к сражению под Москвой.
В ходе операций на южном направлении беспримерный героизм проявили защитники Одессы. Более двух месяцев с 5 августа по 16 октября войска Отдельной Приморской армии при поддержке всего населения города отбивали атаки обладавшего пятикратным численным превосходством противника. Только в связи с тяжелой обстановкой в Крыму и трудностью снабжения Отдельной Приморской армии она была эвакуирована из Одессы и переброшена в Крым.
К осени 1941 г. немецкие войска продвинулись на востоке на 600-900 км. Противник захватил Смоленск и Киев, вышел на подступы к Крыму. 5 ноября началась оборона Севастополя, продолжавшаяся до 3 июля 1942 г.
Несмотря на значительные успехи немецких войск, достигнутые в ходе предшествующих операций, план разгрома Красной Армии в ходе одной быстротечной кампании терпел явный провал. Командование немецких войск осознавало, что наступательные возможности их армий серьезно подорваны, резервы, предназначенные для ведения войны на Востоке, уже израсходованы, а к войне зимой немецкие войска не подготовлены. Вместе с тем, высоко оценивая результаты летних операций, немецко-фашистское командование считало, что Красная Армия, понесшая большие потери, лишилась своей боеспособности и что достаточно еще одного мощного удара, чтобы она перестала существовать. Этот удар гитлеровское командование решило нанести на московском направлении.
Захвату советской столицы руководство фашистской Германии придавало огромное значение. Оно полагало, что с падением Москвы - политического центра страны, крупнейшего экономического района и важного узла коммуникаций - сопротивление Красной Армии будет окончательно сломлено и война завершится полной победой Германии. Однако все попытки фашистских войск прорваться к Москве с ходу потерпели крах.
Лишь в сентябре 1941 г. германское командование утвердило план операции под кодовым названием «Тайфун», который предусматривал ударами из района Духовщина, Рославль и Глухов прорвать фронт обороны Красной Армии на подступах к Москве, окружить и уничтожить основные силы советских войск в районах Вязьмы и Брянска и в дальнейшем пехотными соединениями развивать наступление на Москву с фронта, а подвижными войсками обойти ее с севера и юга.
Осуществление операции было поручено группе армий «Центр», имевшей более 1 млн. солдат и офицеров, 77 дивизий (из них 14 танковых, 8 моторизованных), свыше 14 тыс. орудий и минометов, 1 700 танков и 950 самолетов. Эти силы были развернуты в трех группировках: в районе Духовщины - 9-я армия и 3-я танковая группа, в районе Рославля - 4-я армия и 4-я танковая группа и в районе Глухова и севернее - 2-я армия и 2-я танковая группа.
Группе армий «Центр» в полосе 750 км противостояли Западный, Резервный и Брянский фронты. В их составе насчитывалось 800 тыс. человек, 95 дивизий, 6 800 орудий и минометов, 780 танков (из них 140 тяжелых и средних), 545 самолетов.
План советского командования состоял в том, чтобы, опираясь на заранее подготовленную оборону и глубокое расположение войск, сосредоточивая основные усилия на важнейших направлениях (вяземском, юхновском и брянском), не допустить прорыва обороны, нанести как можно большие потери противнику, выиграть время и создать условия для перехода в решительное контрнаступление.
Западное направление было определено основным и ему уделялось советским командованием наибольшее внимание. Здесь было сосредоточено свыше 40% всех действующих сил Красной Армии. Созданы четыре оборонительных рубежа и Московская зона обороны общей глубиной до 300 км. Сюда привлекались основные резервы Ставки. Первый рубеж обороны обороняли войска Западного и Брянского фронтов. Второй рубеж занимался армиями Резервного фронта. Последующие рубежи (вяземский и можайский) войсками почти не занимались.
Тактическая зона обороны советских войск состояла из одной полосы глубиной 4-5 км. Оборонявшие ее соединения получали широкие полосы обороны и имели низкие плотности, которые не превышали 0,3-0,4 стрелкового батальона, 5-7, иногда 10-15 орудий и минометов и 1-2 танка на 1 км фронта. Основой обороны считались батальонные районы обороны. Оборудовались они изолированно один от другого, в основном отдельными окопами на стрелковое отделение и ячейками для пулеметов, минометов и противотанковых орудий. Окопы и ячейки не были связаны ходами сообщения, поэтому маневрировать силами и средствами в ходе боя было трудно.
Слабой была противоздушная оборона войск. Недоставало истребительной авиации и зенитной артиллерии, плотность которой составляли 0,4-0,8 орудия на 1 км фронта.
В целом оборона советских войск была еще слабой. Сказывался большой недостаток сил и средств и отсутствие необходимого опыта в ее организации.
Операция «Тайфун» началась 30 сентября. В этот день 2-я немецкая танковая группа нанесла удар по войскам левого крыла Брянского фронта. Главные силы группы армий «Центр» перешли в наступление 2 октября против войск Западного и Резервного фронтов. Обладая большим численным превосходством, ударные группировки противника после упорных боев прорвали нашу оборону и стали быстро продвигаться вперед.
октября немецкие войска захватили Орел, выйдя в тыл войскам 13 и 50-й армии Брянского фронта, а 7 октября его танковые соединения прорвались к Вязьме и окружили войска 19, 20, 24-й и 32-й армий Западного и Резервного фронтов.
Окруженные войска оказывали наступающему противнику упорное сопротивление до середины октября, сковывая до 28 дивизий противника. Противнику потребовалось более недели, чтобы выйти к Можайской линии обороны. В середине октября часть советских войск прорвались из окружения и отошла на можайскую линию обороны.
Прорыв крупных танковых сил противника на вяземском и орловском направлениях потребовал от советского командования принятия решительных мер по защите столицы. Главным рубежом сопротивления была определена можайская линия обороны, на которую выдвигались резервы Ставки и ряд соединений с других фронтов. 10 октября войска Западного и Резервного фронтов были объединены в один Западный фронт, командующим которого был назначен генерал Г.К. Жуков. В Москве было объявлено осадное положение. Оборона столицы на рубежах 100-200 км западнее Москвы возлагалась на войска Западного фронта, а на ближних подступах - на войска Московской зоны обороны.
Неблагоприятно для советских войск развивались события северо-западнее и юго-западнее Москвы.
В связи с захватом противником 14 октября города Калинина и создавшейся угрозой прорыва его к Москве и в тыл войскам Северо-Западного фронта 17 октября был создан Калининский фронт (командующий генерал И.С. Конев). Силами этого фронта 18-20 октября был осуществлен контрудар по 3-й танковой группе противника, в результате чего на калининском направлении германские войска вынуждены были перейти к обороне.
На орловско-тульское направление в район Мценска был выдвинут 1-й гвардейский стрелковый корпус под командованием генерала Д.Д. Лелюшенко. Успешные действия стрелкового корпуса позволили войскам 50, 3 и 13-й армий организованно отойти на рубеж Бенев, Поныри, Фатеж и в дальнейшем оказать противнику упорное сопротивление. Только к концу октября немецким войскам удалось подойти к Туле, однако атаки его танков и мотопехоты были отбиты частями Тульского гарнизона и войсками 50-й армии.
Во второй половине октября 1941 г. на Можайской линии обороны шли ожесточенные бои. И хотя противнику удалось овладеть Калугой, Малоярославцем, Можайском и Волоколамском, к концу октября 1941 г. его войска были остановлены. Первое наступление фашистских войск на Москву было отбито.
Соединения группы армий «Центр» понесли крупные потери. Противнику удалось в октябре 1941 г. продвинуться на 230-250 км, но его войска были сильно истощены, а ударные группировки растянуты.
Второе наступление на Москву немецкие войска начали 15 ноября, но и это наступление гитлеровских армий провалилось. В начале декабря измотанные и обескровленные соединения противника перешли к обороне. Успеху оборонительной операции под Москвой способствовал переход советских войск в контрнаступление под Тихвином и Ростовом-на-Дону. Немецко-фашистские группы армий «Север» и «Юг», отражая наступление советских войск, были лишены возможности оказать помощь группе армий «Центр».
Главным итогом летне-осенней кампании был срыв гитлеровского плана молниеносной войны. В ходе тяжелых сражений Красная Армия измотала и обескровила ударные группировки противника. Немецко-фашистские войска понесли огромные потери и были вынуждены перейти к обороне на всем советско-германском фронте.